En internationell metastudie ledd av forskare vid Karolinska Institutet har identifierat en specifik genvariant som skyddar mot svår covid-19. Forskarna lyckades peka ut varianten genom att studera människor med olika härkomst. Fynden understryker vikten av kliniska studier som inkluderar människor med olika ursprung. Resultatet har publicerats i tidskriften Nature Genetics.
Utöver hög ålder och vissa bakomliggande sjukdomar så påverkar genetiska faktorer risken att bli svårt sjuk i covid-19. Tidigare studier på framför allt individer av europeisk härkomst har visat att individer som bär ett särskilt stycke DNA har 20 procent lägre risk att bli inlagd på intensivvårdsavdelning vid covid-19. Detta DNA-stycke kodar för gener i immunförsvaret mot virus. Det är nedärvt från neandertalare i cirka hälften av alla människor utanför Afrika.
DNA-stycket är dock långt och innehåller många olika genvarianter. Något gjort det svårt att veta exakt vilken genvariant som skyddar och som eventuellt skulle kunna utgöra en måltavla vid läkemedelsbehandling mot svår covid-19-infektion.
Studerade människor med olika härkomst
För att identifiera den specifika genvarianten letade forskarna i den aktuella studien efter individer som bar endast delar av detta DNA-stycke. Eftersom nedärvningen från neandertalare skedde efter utvandringen från Afrika, såg forskarna en potential i att rikta in sig på individer med afrikansk härkomst. De saknar arv från neandertalare och därmed även majoriteten av detta DNA-segment. En liten bit av detta DNA är dock detsamma både hos personer med afrikansk och europeisk härkomst.
Forskarna fann att individer med huvudsakligen afrikansk härkomst hade samma skydd som individer med europeisk härkomst. Något som gjorde att de kunde peka ut en specifik genvariant som särskilt intressant.
– Att individer med afrikansk härkomst hade samma skydd gjorde att vi kunde identifiera den unika skillnaden i DNA:t som faktiskt skyddar mot covid-19-infektion, säger studiens försteförfattare Jennifer Huffman, forskare vid VA Boston Healthcare System i USA, i ett pressmeddelande.
Analysen omfattade totalt 2 787 sjukhusinlagda covid-19-patienter av afrikansk härkomst och 130 997 personer i en kontrollgrupp från sex kohortstudier. 80 procent av individerna med afrikansk härkomst bar den skyddande varianten. Majoriteten av de undersökta afrikanerna hade om jag förstår det hela rätt ett bättre skydd mot covid-19 än andra. Om det är så är det sannolikt en del av förklaringen till att länder i Afrika drabbats lindrigare av pandemin än länder i Europa och Amerika. Det finns dock också andra orsaker. Effekten jämfördes med en tidigare större metastudie av individer med europeisk härkomst.
Viktigt för nya covid-läkemedel
Enligt forskarna påverkar den skyddande genvarianten (rs10774671-G) hur långt det protein blir som kodas av genen OAS1. Andra studier har visat att den längre varianten av proteinet är bättre på att bryta ner viruset sars-cov-2, som orsakar sjukdomen covid-19.
– Att vi börjar förstå de genetiska riskfaktorerna i detalj är en nyckel för att utveckla nya läkemedel mot covid-19, säger medförfattaren Brent Richards, forskare vid Lady Davis Institute of the Jewish General Hospital samt professor vid McGill University i Kanada.
Understryker behov av mångfald
Covid-19-pandemin har lett till omfattande samarbeten mellan forskare från olika delar av världen. Det har gjort det möjligt att studera genetiska riskfaktorer hos en bredare mångfald av individer än i många tidigare studier. Majoriteten av all forskning sker dock fortfarande på individer av huvudsakligen europeisk härkomst.
– Den här studien visar hur viktigt det är att inkludera individer med olika härkomst. Hade vi bara studerat en grupp hade vi inte lyckats identifiera genvarianten i det här fallet, säger studiens korresponderande författare Hugo Zeberg, biträdande lektor vid institutionen för neurovetenskap på Karolinska Institutet.
Genetiskt skydd mot sjukdomar
Att vissa befolkningsgrupper har genvarianter som ger skydd mot vissa sjukdomar är relativt vanligt. Det är belagt att blodgrupp 0 ger ett viss skydd mot malaria. Den som har blodgrupp 0 smittas inte lika lätt, blir inte lika sjuk och dör i allmänhet inte.
I den nordiska befolkningsgruppen är det så att cirka 2-3 % av befolkningen är immuna mot HIV och omkring 15% bär på en genvariant som ger viss resistens. I Sydeuropa bär bara 1% av befolkningen på denna genvariant. Cirka 20% av befolkningen i Sverige är dessutom immuna mot vinterkräksjukan. Detta beror också på genetiska skillnader. Det finns också en koppling mellan blodgrupp B och immunitet mot vinterkräksjuka.
Läs mer:
- Varför vänsterpartiet har fel om covidvaccinationer
- Ger blodgrupp 0 ett skydd mot covid-19?
- Genetiska skillnader mellan folkgrupper
