Fyra stycken coronavirus har funnits länge bland människor och ger vanliga förkylningar. De är ganska vanliga men innebär inga egentliga problem. Coronavirus indelas i minst tre subgrupper, alfa, beta, och gamma. De sju virus som orsakar sjukdom hos människa tillhör grupperna alfa och beta. Förutom för sars är inte spridningsvägarna helt klarlagda, men i huvudsak tros smittspridning ske genom kontaktsmitta eller via luften från hostningar och nysningar.
År 2003–2004 dök det dock upp ett nytt virus som kunde smitta människor. Viruset fick namnet SARS-CoV och sjukdomen kallas SARS. En epidemi bröt ut i Asien. Utbrottet orsakade runt 8 000 fall varav över 750 dog. Runt 20 procent av de drabbade var sjukvårdspersonal. Smittan uppträde först i Kina men spreds till ett flertal länder via resenärer. SARS-viruset var initialt mycket dödligt. Troligen kom smittan från fladdermöss som smittade människor via andra djurarter. Sannolikt låg uppstramning av vårdhygienåtgärder, ett kraftfullt internationellt smittskyddsarbete och virusets relativt låga smittsamhet bakom att smittspridningen upphörde. Sedan dess har inget nytt fall av samhällssmitta registrerats.
2012 var det dags igen. En ny variant av coronavirus dök upp på den arabiska halvön. Viruset benämns MERS-coronavirus (Middle Eastern Respiratory Syndrome corona virus) och sjukdomen benämns mers. Spridning av viruset som orsakar svår lunginflammation och komplikationer från andra organ, framförallt njursvikt, pågår fortfarande. Samtliga fall har haft koppling till smitta i länder på den Arabiska halvön även om enstaka fall även upptäckts bland de som haft nära kontakt med smittade som vårdats i Sydkorea, Storbritannien, Frankrike och Italien. Smittkällan är fortfarande okänd men troligen härstammar viruste även i dett falal från fladdermöss och eventuellt har det spridist till människor från kameler (dromedarer).
I slutet av 2019 bekräftades att ett nytt coronavirus som kan smitta människor identifierats i staden Wuhan i Kina. Smittspridningen tros ursprungligen ha skett till människa från djur på en marknad, men visade sig snart smitta från människa till människa. Utbrottet pågår fortfarande och det har spridit sig snabbt över jordklotet. Viruset heter SARS-CoV-2. Även denna gång tycks det handla om ett virus som ursprungligen kommer från fladdermöss. Dödligheten är lägre än hos SARS, men smittsamheten tycks vara något högre. Det verkar också som om dödligheten är lägre bland européer än bland asiater så kanske finns det nån slags immunitet bland människor i Asien. Dessutom finns det en större andel äldre i Europa vilket också gör att dödstalen är högre.
